Un spectre est dit continu si les ondes émises ou absorbées ont des longueurs d'onde appartenant un de larges intervalles.

Le spectre de la lumière blanche est continu :

Exemple de spectre continu d'émission autre que celui de la lumière blanche :

Exemple de spectre continu d'absorption (aussi appelé spectre de bandes d'absorption) :

Un spectre d'absorption est obtenu avec un dispositif du type :

On obtient une figure qui caractérise le milieu traversé par la lumière blanche :

Un spectre d'émission est obtenu avec un dispositif du type :

On obtient une figure qui caractérise la source de lumière étudiée :

Si c'est un gaz excité on obtient un spectre de raies : 

Si c'est un solide ou un liquide chauffé on obtient un spectre continu :

Un spectre de raies est généralement obtenu avec un gaz.

Si c'est un spectre de raies d'émission, il contient un faible nombre de raies lumineuses sur fond noir :

Si c'est un spectre de raies d'absorption, il contient un faible nombre de raies sombre sur fond continu :

Effectuer le suivi cinétique d'une réaction chimique consiste à mesurer, à intervalle de temps régulier, la valeur d'une grandeur qui évolue afin de la représenter graphiquement en fonction du temps.