Lorsque l’œil reçoit un rayonnement lumineux, qu'il soit polychromatique ou monochromatique, il ne perçoit qu'une couleur : les cônes présents sur la rétine effectuent la synthèse additive des ondes qu'ils absorbent.

Le diagramme suivant permet de retrouver la couleur perçue par addition de lumières monochromatiques rouge, verte et bleue :

Un objet contenant un pigment ou un colorant réalise une synthèse soustractive : la lumière incidente qu'il reçoit est amputée d'une partie des ondes qui la composent. Ce que l'on voit est donc la lumière non absorbée par lui.

Le diagramme suivant permet de déterminer quelle couleur est obtenue en mélangeant des pigments ou des colorants de couleurs cyan, magenta et jaune s'ils sont éclairés en lumière blanche :