Un objet contenant un pigment ou un colorant réalise une synthèse soustractive : la lumière incidente qu'il reçoit est amputée d'une partie des ondes qui la composent. Ce que l'on voit est donc la lumière non absorbée par lui.

Le diagramme suivant permet de déterminer quelle couleur est obtenue en mélangeant des pigments ou des colorants de couleurs cyan, magenta et jaune s'ils sont éclairés en lumière blanche :