Lors de la chute verticale d'un objet sans vitesse initiale soumis à une force de frottement visqueux, l'évolution de sa vitesse en fonction du temps peut être décomposée en deux phases :

- le régime transitoire, pendant lequel la vitesse augmente ;

- le régime permanent pendant lequel elle atteint une valeur constante appelée vitesse limite.

Le temps caractéristique τ donne un ordre de grandeur de la durée écoulée avant l'établissement du régime permanent :