Deux sources d'ondes périodiques sont dites cohérentes si elles émettent des ondes de même nature, de même fréquenceet avec un déphasage constant.

Expérimentalement, on obtient des sources cohérentes en divisant en deux une onde incidente.

Par exemple : 

- deux hauts-parleurs alimentés par le même GBF constituent deux sources cohérentes d'ondes sonores ;

- en optique, les fentes de Young divisent en deux un faisceau de lumière et constituent deux sources secondaires cohérentes ;

Dans le cas d'interférences de deux ondes périodiques, l'interfrange est la distance entre deux maxima d'amplitude consécutifs (c'est aussi la distance entre deux minima consécutifs).

Exemple dans le cas de la figure d'interférence lumineuses avec les fentes de Young :

Dans le cas de la diffraction d'un faisceau de lumière par un obstacle (fente, fil, trou, etc.) on appelle tache centrale de diffraction la tache située au centre de le figure. C'est la zone plus lumineuse visible à l'écran.

Exemple dans le cas d'une fente simple verticale :

La réfraction est un phénomène qui intervient lorsqu'un faisceau de lumière change de milieu : sa direction est alors modifiée.

Le phénomène de réfraction coexiste toujours avec le phénomène de réflexion.

En général, lorsque la lumière change de milieu, une partie du faisceau est réfléchie et l'autre est réfractée. S'il y a réflexion totale, toute la lumière est réfléchie et il n'existe pas de faisceau réfracté.

Cela est possible si : 

- le milieu d'incidence a un indice plus élevé que le second milieu ;

- l'angle d'incidence est supérieur ou égal à l'angle limite i_lim.

Une onde est mécanique si la perturbation met localement le milieu en mouvement. Ce sont les mouvements du milieu qui se transmettent de proche en proche et qui permettent la propagation de la perturbation. Une onde mécanique ne peut donc exister que dans un milieu matériel.