En général, lorsque la lumière change de milieu, une partie du faisceau est réfléchie et l'autre est réfractée. S'il y a réflexion totale, toute la lumière est réfléchie et il n'existe pas de faisceau réfracté.
Cela est possible si :
- le milieu d'incidence a un indice plus élevé que le second milieu ;
- l'angle d'incidence est supérieur ou égal à l'angle limite ilim.
