La fluorescence est le phénomène d'absorption d'un photon, suivie de la réémission de deux photons d'énergies plus basses (donc de fréquences plus basses), selon le schéma :

La phosphorescence repose sur le même mécanisme mais la durée au bout de laquelle l'atome se désexcite est beaucoup plus longue : la réémission de lumière est alors prolongée.