L'énergie d'un atome est quantifiée : cela signifie qu'elle ne peut prendre que certaines valeurs discrètes (discontinues).

Chaque valeur possible de l'énergie d'un atome s'appelle un niveau d'énergie.

Lorsque l'atome se trouve dans l'état d'énergie la plus basse, il est dons son état fondamental. Sinon il est dans un état excité.