On appelle propagation libre la propagation d’une onde dans toutes les directions rendues possibles par le milieu.
Exemple : les ondes hertziennes émises par une antenne.

On appelle propagation guidée la propagation d’une onde lorsque celle-ci est contrainte à se propager dans une seule direction, imposée par un guide d’onde.
Exemple : les ondes transmises par les câbles ou les fibres optiques.