Le phénomène de diffraction concerne toutes les ondes périodiques (mécaniques ou électromagnétiques). Il regroupe toutes les situations dans lesquelles une onde voit ses directions de propagation modifiées après avoir franchi une ouverture ou un obstacle partiel, et qui ne peut s'expliquer ni par la réfraction ni par une réflexion.

Manifestation dans le cas d'une cuve à ondes :

Manifestation dans le cas d'un faisceau de lumière monochromatique :

l'onde, initialement à 1 dimension, est à 2 dimension après avoir franchi l'ouverture. Plus celle-ci est petite et plus l'onde est diffractée.