Lorsque l’œil reçoit un rayonnement lumineux, qu'il soit polychromatique ou monochromatique, il ne perçoit qu'une couleur : les cônes présents sur la rétine effectuent la synthèse additive des ondes qu'ils absorbent.

Le diagramme suivant permet de retrouver la couleur perçue par addition de lumières monochromatiques rouge, verte et bleue :