Le principe de conservation de l'énergie (aussi appelé 1er principe de la thermodynamique) énonce que l'énergie de l'Univers est constante.

Cela signifie que si l'énergie stockée par un système varie, cela ne peut résulter que des transferts avec l'extérieur :
\( \begin{eqnarray} \Delta E_\text{stockée} &=& \sum{\text{transferts}} \\ \underbrace{\Delta E_c + \Delta Ep + \Delta U}_\text{variation de l'énergie stockée} &=& \underbrace{\sum{W} + \sum{Q} }_\text{somme des énergies transférées} \end{eqnarray} \)