Si une espèce chimique est optiquement active, son pouvoir rotatoire est l'angle, souvent noté α,dont l'axe de polarisation de la lumière qui l'a traversée a tourné.

Le pouvoir rotatoire étant un angle, il s'exprime en degré ou en radian. Il dépend de la nature de l'espèce chimique considérée, de sa concentration si elle est en solution, de la distance parcourue par la lumière dans cette espèce chimique et de la longueur d'onde de la lumière.

Une espèce chimique est dextrogyre si l'axe de polarisation de la lumière qui la traverse tourne dans le sens des aiguilles d'une montre (du point de vue d'un observateur qui reçoit la lumière).

Le contraire de dextrogyre est lévogyre.

Une espèce chimique est lévogyre si l'axe de polarisation de la lumière qui la traverse tourne dans le sens inverse des aiguilles d'une montre (du point de vue d'un observateur qui reçoit la lumière).

Le contraire de lévogyre est dextrogyre.

Une espèce chimique est optiquement active si elle modifie l'axe de polarisation de la lumière qui la traverse.

La lumière polarisée rectilignement (on dit souvent lumière polarisée tout court) est un rayonnement au sein duquel le champ électrique a une direction de polarisation unique.

Représentation du champ électrique dans un plan perpendiculaire à la direction de propagation de l’onde dans le cas d'une lumière polarisée :

Un champ électromagnétique est constitué d'un champ électrique et d'un champ magnétique. Au sein d'une onde électromagnétique, les intensités de ces champs sont spatialement et temporellement périodiques, ils ont la même fréquence et se propagent avec la même célérité.

Les physiciens qualifient de naturelle une lumière non polarisée, c'est-à-dire un rayonnement au sein duquel toutes les directions de polarisation sont présentes.

Représentation du champ électrique dans un plan perpendiculaire à la direction de propagation de l’onde dans le cas d'une lumière naturelle :

La droite parallèle à la direction du champ électrique est appelée axe de polarisationou direction de polarisation.

Attention : il ne faut surtout pas confondre la direction de polarisation et la direction de propagation de l’onde !