Si une espèce chimique est optiquement active, son pouvoir rotatoire est l'angle, souvent noté α,dont l'axe de polarisation de la lumière qui l'a traversée a tourné.

Le pouvoir rotatoire étant un angle, il s'exprime en degré ou en radian. Il dépend de la nature de l'espèce chimique considérée, de sa concentration si elle est en solution, de la distance parcourue par la lumière dans cette espèce chimique et de la longueur d'onde de la lumière.