Un oscillateur est dit harmonique si les grandeurs vibratoires qui le caractérisent évoluent de manière sinsuïdale en fonction du temps.
La représentation graphique d'un grandeur a alors l'allure suivante :

L’oscillation est un cas particulier de vibration.
Un système est en oscillation si les grandeurs vibratoires qui le caractérisent évoluent de manière périodique.

En présence d'un amortissement, l'oscillation du système est dite entretenue si un système extérieur apporte périodiquement l'énergie dissipée à cause de l'amortissement.

Exemple : un parent qui pousse son enfant sur sa balançoire entretient l'oscillation de ce dernier.

Les oscillations sont forcées si un système extérieur, appelé excitateur, cède de l’énergie à l’oscillateur et impose la fréquence de ses oscillations.

L'oscillation d'un système est dite "libre" si elle a lieu sans apport extérieur d'énergie.