En général, lorsque la lumière change de milieu, une partie du faisceau est réfléchie et l'autre est réfractée. S'il y a réflexion totale, toute la lumière est réfléchie et il n'existe pas de faisceau réfracté.

Cela est possible si : 

- le milieu d'incidence a un indice plus élevé que le second milieu ;

- l'angle d'incidence est supérieur ou égal à l'angle limite i_lim.

La réfraction est un phénomène qui intervient lorsqu'un faisceau de lumière change de milieu : sa direction est alors modifiée.

Le phénomène de réfraction coexiste toujours avec le phénomène de réflexion.