Les physiciens qualifient de naturelle une lumière non polarisée, c'est-à-dire un rayonnement au sein duquel toutes les directions de polarisation sont présentes.

Représentation du champ électrique dans un plan perpendiculaire à la direction de propagation de l’onde dans le cas d'une lumière naturelle :

La lumière polarisée rectilignement (on dit souvent lumière polarisée tout court) est un rayonnement au sein duquel le champ électrique a une direction de polarisation unique.

Représentation du champ électrique dans un plan perpendiculaire à la direction de propagation de l’onde dans le cas d'une lumière polarisée :

Un miroir plan est une surface plane réfléchissante.

Un miroir plan donne d'un objet une image virtuelle symétrique de l'objet par rapport au plan du miroir.

Un miroir sphérique est une surface réfléchissante ayant la forme d'une portion de sphère. Si C désigne son centre de courbure et S son sommet, son foyer est au milieu du segment SC :

Dans un instrument d'optique, l'objectif désigne l'élément qui reçoit la lumière directement issue de l'objet visé.

Dans un instrument d'optique, l'oculaire est l'élément derrière lequel il faut placer son œil pour voir l'image de l'objet visé.

Une onde est la propagation de la perturbation d'un milieu sans transport global de matière mais avec transport d'énergie.

Deux cas sont à distinguer :

- si la perturbation est un mouvement local de matière, l'onde est dite mécanique.

- si la perturbation est une variation des propriétés électriques et magnétiques du milieu, l'onde est électromagnétique.

L’onde acoustique modélise ce que nous appelons communément « le son ». C’est une onde mécanique longitudinale. Dans un gaz, il s’agit de la propagation des compressions et dilatations (sans transport global de matière comme toutes les ondes).